Hacer que una parte del cuerpo humano ‘crezca’ en un laboratorio para luego ser implantada en una persona, como si fuera una pieza de recambio, ha dejado de ser ciencia ficción y se ha convertido en realidad. Un grupo de científicos japoneses ha conseguido que una oreja ‘nazca’ y se desarrolle hasta alcanzar su tamaño adulto no solo en un laboratorio, sino pegada a una rata.
La impresionante imagen puede recordar a una que se hizo famosa hace cosa de dos décadas, en la que se podía ver una oreja de un hombre unida a una rata. Aquella célebre imagen tenía truco: se trataba de un miembro creado a partir de cartílago de vaca e implantado en el animal.
Sin embargo, la nueva foto de una rata no es resultado de ningún añadido: se trata de una oreja que se ha desarrollado por completo en una rata. Sus creadores implantaron en el animal unas células madre modificadas y el embrión fue alimentado por lo que comía la rata, hasta que ha alcanzado su tamaño natural. Si se hiciera un análisis genético del miembro, los resultados no dejarían lugar a la duda: la oreja es 100% humana.
Con este experimento, los científicos japoneses esperan poder ayudar a todos los niños que nacen con una rara condición llamada anotia y microtia, y que consiste en una deformidad en las orejas. En la actualidad, 5 de cada 10.000 bebes nacen con este problema, y el tratamiento actual no es del todo satisfactorio, ya que consiste en injertar cartílago procedente de las costillas de los pacientes en la zona. Y aunque suele tener éxito, las intervenciones quirúrgicas necesarias para llevarla a cabo son extremadamente dolorosas y pueden provocar deformidades en el pecho, al cambiar la forma de las costillas.
Tras hacer crecer la oreja en la rata, los médicos podrán utilizarla para implantarla en la cabeza de un paciente. Al ser un material completamente humano, crecerá con el paso del tiempo al mismo ritmo que el resto del cuerpo del niño. Aunque los primeras pruebas han resultado satisfactorias, todavía es pronto como para decir una fecha en la que esta intervención y tratamiento vaya a llegar a los hospitales.
