No hay forma de negar que la ciencia mejoró nuestro entendimiento del mundo de una forma sin precedentes, pero todavía restan muchas cosas que simplemente parecen no tener una explicación lógica y que han intrigado a los investigadores desde hacer décadas. Cosas como…
10 – Las vacas siempre se alimentan de cara al norte o al sur.
Cuando un equipo de científicos analizó miles de imágenes satélites en Google Earth (no tenemos ni la menor idea del porqué), se encontraron con un detalle que se nos había estado pasando desde hace miles de años: los animales siempre se orientan hacía el polo magnético norte y sur cuando se alimentan o descansan. Este patrón se mantiene vigente independientemente del viento o de otros factores, y nadie sabe por qué.
Mientras que otros animales son famosos por tener una “brújula interna”, esta fue la primera vez que dicha orientación fue encontrada en un mamífero grande. Otra cosa extraña es que, cuanto más próximas están las vacas de los polos, menos precisa se vuelve dicha orientación. Los científicos no pueden decir si el fenómeno está relacionado con la navegación o con un intento mal calculado de alejar a los depredadores, aunque seguramente tiene un propósito (debido a la consistencia en que se observó en animales de los seis continentes). El fenómeno podría tener un efecto sobre la producción agrícola, dado que las vacas obligadas a mantenerse en una orientación este-oeste deber ser afectadas de alguna forma.
9 – Por qué algunos mamíferos retornaron al agua.
Nos han dicho que los animales pasaron del agua a la tierra hace mucho tiempo, desarrollando miembros para caminar sobre el suelo. Era la cosa más sensata a hacer, ya que las regiones terrestres poseían una enorme cantidad de recursos inexplorados, ideales para la evolución animal. Pero, ¿por qué algunos animales, como los antepasados inmediatos de las ballenas y focas, regresaron al agua? Evolutivamente resulta mucho más complicado para los animales terrestres mudarse al mar que al contrario, dado que aprender a nadar para un animal requiere una enorme cantidad de energía.
Los mamíferos marinos desarrollaron el método más eficiente de nado al navegar con la cola en lugar de con las aletas mucho más tarde en el curso de la evolución, lo que nos lleva a preguntar: ¿por qué pasar por todo ese martirio? Este continúa siendo uno de los mayores misterios de la evolución a los que la ciencia moderna se enfrenta.
8 – Alcaloides en las plantas.
Los alcaloides son sustancias que se producen de forma natural en las plantas, y entre los más populares se encuentra la morfina. Aproximadamente 7 mil diferentes tipos de alcaloides fueron identificados en plantas y, aunque hayamos sido capaces de estudiar los productos químicos de una forma muy amplia, aún no estamos muy seguros de por qué están allí.
Estas poderosas sustancias desencadenan toda una variedad de respuestas cuando son ingeridas por los animales. En el caso de la planta de amapola, que produce morfina, algunos especialistas creen que resulta útil para mantener a los depredadores alejados. Cómo logra esto, toda vez que la sustancia es excelente en la reducción del dolor, es una incógnita. Algunos creen que, en lugar de razones externas, los alcaloides pueden ser útiles para la regulación del metabolismo de las propias plantas.
7 – Porqué las flores están por todas partes.
Las plantas con flores dan origen a una clase llamada angiospermas. Como debes darte cuenta, están por todos lados. Sin embargo, lo que es una verdadera sorpresa es que no siempre fue así. Las plantas con flores superaron a otros tipos de plantas en un lapso muy breve hace aproximadamente 400 millones de años, y como resultado constituyen aproximadamente el 90% de todas las especies de plantas en la actualidad.
El problema preocupó a Charles Darwin, que lo llamo “un misterio abominable”. La rápida evolución de las flores tras su origen se enfrenta directamente contra su teoría de una evolución lenta a través de la selección natural. Y no hay nada evolutivamente benéfico en producir flores. La planta podría invertir sus nutrientes en el crecimiento o en otras cosas que le aseguraran un lugar más alto en la escala evolutiva. Y ya que las plantas no dejan un registro fósil cuando mueren, ha resultado muy difícil determinar cómo esta especie vino de la nada para conquistar tan rápido al resto.
6 – ¿Por qué hay tanta diversidad cerca del ecuador?
Hace unos dos siglos, un explorador prusiano llamado Alexander von Humboldt notó por primera vez que la biodiversidad aumenta conforme nos aproximamos a la línea ecuatorial. La vida natural y la cultura humana se hacen más diversas y vibrantes, así como las enfermedades. Siempre que escuches hablar sobre epidemias mortales en África o América del Sur, debes saber que no se debe simplemente a las precarias condiciones de salubridad en los países subdesarrollados – los virus y las bacterias que provocan estas enfermedades simplemente son más activos y diversos en estos sitios que en el norte. Existen unas 30 teorías que intentan responder a esta gran pregunta, pero ha sido casi imposible juntar todas esas hipótesis en una sola conclusión.
5 – La paradoja del fitoplancton.
Fitoplancton es una clase de organismos encontrados en grandes cuerpos de agua. Esencialmente son plantas flotantes, y han sido descubiertos en todo el mundo. Se trata de un grupo extremadamente diverso, y es precisamente esa diversidad la que parece burlarse de la evolución y la selección natural. La falta de recursos hace que sea prácticamente imposible que un gran número de diferentes organismos sobreviva en un ecosistema sin matarse unos a otros. Pero, de alguna forma, esto sucede.
Por cierto, el problema no está limitado solo al fitoplancton. Los cuerpos de agua abundantes en nutrientes, por lo general tiene una menor diversidad de especies que los que carecen de ellos. Esto se conoce como “paradoja del enriquecimiento”, ya que una mayor cantidad de nutrientes debería traducirse en una mayor diversidad.
4 – Cómo las hormigas argentinas mantienen colonias en diversos continentes.
Las hormigas argentinas son, probablemente, la única especie además de la humana que consiguió colonizar tres continentes. Las tres súper colonias de hormigas argentinas en Europa, Sudamérica y Asia consisten de animales que comparten las mismas características genéticas y esencialmente son de la misma población. Dado que la distribución geográfica de estas colonias es terriblemente grande, su estructura social también confunde a la ciencia.
Estos insectos reconocen inmediatamente a sus hermanos, pero son agresivos con hormigas de otras especies. Además, el código genético de las hormigas argentinas no cambió mucho durante miles de años. Esto es extraño porque, generalmente, los organismos que salen de su ambiente nativo evolucionan con rapidez, lo que no sucedió con estos bichos.
3 – El misterioso antepasado humano.
El linaje de los seres humanos modernos ha sido bien estudiado, y parecía que teníamos una buena idea sobre nuestros orígenes – hasta que los científicos descubrieron vestigios de un ancestro humano desconocido en el ADN de una especie extinta, la Denisova hominins, una especie de homínido estrechamente relacionada con los Neandertales y nombrada en honor a las cavernas en que sus miembros fueron encontrados.
El análisis de los Denisovanos apunta a que se cruzaron con una especie desconocida hace unos 30,000 años, que dejó en su ADN una marca distinta: un conjunto extraño de dientes que no se ha encontrado en ningún otro lugar. No sabemos nada sobre esta posible especie homínida ancestral.
2 – Los animales que pueden vivir sin oxígeno.
Casi todos los organismos de la Tierra requieren de oxígeno para vivir, ya sea consumiendo o produciéndolo. Por esto, todos se sorprendieron cuando los primeros animales que no requerían oxigeno fueron encontrados en el fondo del Mar Mediterráneo. Mientras que algunas bacterias y otros organismos simplemente pueden vivir sin oxígeno, el fenómeno no tenía precedentes en animales pluricelulares complejos.
Las criaturas recién descubiertas pertenecen al filo Loricifera, una clase de animales pequeños que vivían con oxígeno pero, eventualmente, se adaptaron a un nuevo ambiente con niveles muy bajos del gas, que finalmente terminó siendo sustituido por sales. Ningún otro organismo complejo previamente conocido vive en ambientes sin oxígeno, por lo que no se tienen ninguna idea sobre su historia evolutiva. Las investigaciones podrían ofrecernos una nueva perspectiva sobre la vida marina antes de que los océanos tuvieran oxígeno, hace unos 600 millones de años.
1 – Reproducción sexual.
Además de algunos microbios y plantas, casi todos los seres vivos se reproducen sexualmente. Parece algo tan común y normal que ni siquiera notamos que el sexo, de hecho, podría ser una anomalía evolutiva. La mitad de toda la especie – los machos – son incapaces de producir cualquier tipo de descendencia, mientras que utilizan los mismos recursos del ambiente que la otra mitad – las hembras.
¿Por qué sacrificar tanto esfuerzo y energía en un mecanismo que es una clara desventaja a largo plazo? ¿Por qué simplemente no nos reproducimos asexualmente, sin depender de otro individuo? Una de las teorías es que el sexo ayuda a erradicar mutaciones perjudiciales, pero realmente no pareciera ser el caso. Cuando los científicos estudiaron 700 genes de diversos organismos, descubrieron que el número de mutaciones perjudiciales se aproxima a un 0.5 por individuo en cada generación, lo que es BASTANTE. Sumando los varios inconvenientes del sexo, hasta la fecha no hay nada que justifique evolutivamente la reproducción sexual. ¡Gracias anomalía evolutiva!