En la ciudad más caliente de Estados Unidos, Phoenix, Arizona, las temperaturas veraniegas suelen superar rutinariamente los 40 grados, llegando a veces a establecerse en los 49º. A lo largo de la pasada semana, la 12ª área metropolitana más grande de todo el país atravesó una ola de calor verdaderamente extremo, llegando a los 60º en algunos puntos. Sin embargo, julio posee la temperatura promedio más caliente de toda la zona, con 42º estables en comparación con los 40 de junio. No obstante, tres de los cuatro días más calientes registrados en Phoenix, incluyendo el récord histórico de 50 grados, ocurrieron en junio.
Antes de que personas de otros lugares del mundo se den golpes de pecho y digan que en sus países hace el mismo calor, hay que dejar algunas cosas claras. Obviamente, hay municipios mexicanos en los que las temperaturas rozan los 50º, pero la mayoría están enclavados en el desierto y no son del tamaño de Phoenix. Tampoco contamos las sensaciónes térmicas de algunos de esos lugares, en los que pueden llegar a 62º grados. Igualmente en ciertos puntos de España, por ejemplo, todos los años se llega a los 46º en algunas ciudades. Posiblemente Phoenix no sea la más ciudad grande más calurosa del mundo para muchas personas, pero los expertos la han considerado como tal por una serie de razones.
Localización
Arizona está relativamente cerca del ecuador, y como resultado, recibe mucha energía del sol, particularmente en esta época del año. Además, el solsticio de verano ofrece el día más largo de todo el año en el hemisferio norte, cuando el sol está en su punto más alto del cielo. Es por eso que los días son más largas durante los meses de verano debido a la inclinación de la tierra en su eje mientras gira alrededor del sol. Aquellos días más largos ofrece más oportunidades para que las cosas alcancen temperaturas más altas.
Elevación
El área de Phoenix está a unos 300 metros sobre el nivel del mar. Otras partes del estado tienen el mismo paisaje desértico que Phoenix, y muchos de esos lugares están más al sur y más cerca del ecuador. A lo largo de la Interestatal 8, nos encontramos algunos de ellos: Yuma, Tacna, Dateland y Gila Bend, los cuales también experimentan el mismo horno caliente que Phoenix. Sin embargo, muchos de estos lugares tienen una elevación más alta y, por lo tanto, son más frescos. Tucson, que se encuentra a 700 metros sobre el nivel del mar, es 3,6 grados más fría que Phoenix en junio.
Alta presión
Esa gran H que a veces se observan en los mapas meteorológicos americanos representa la alta presión del aire, lo que a menudo está detrás de las grandes olas de calor de Phoenix en el mes de junio. Un área bastante persistente a la alta presión generalmente se encuentra en el sudoeste, un factor importante en el clima soleado. Debido a que la alta presión a menudo resulta en condiciones claras y secas, contribuye al calor extremo de la ciudad. En términos simples, los días largos y soleados de esta época del años significan más tiempo al sol y menos tiempo para un enfriamiento nocturno.
El calor seco
Al parecer, junio es el mes más seco del año en Phoenix, con solo 0.5 mm de lluvia en promedio. Es por eso que al aire seco contribuye a las temperaturas extremas, a menudo experimentadas a finales del mes y antes del comienzo de la estación del monzón. Y toda esa falta de humedad significa que hace falta mucha menos energía para que el sol pueda calentar el mismo volumen de aire seco en comparación al aire con mayor nivel de humedad. El problema es que, a diferencia de otras ciudades interiores o situadas en el desierto, Phoenix está sometida a unas condiciones bastante peculiares que la hacen muy, pero que muy calurosa.
Isla de calor urbano
Este término describe la forma en que el hormigón, el asfalto y los edificios de las áreas metropolitanas se aferran al calor en comparación a las áreas menos desarrolladas (municipios mexicanos). Dicho desarrollo, particularmente en los últimos 30 o 40 años, ha causado que las temperaturas, especialmente durante la noche, aumenten considerablemente. El promedio de la noche a la mañana para Phoenix en junio de 2016 fue de 27.8ºC, lo que ligó el récord de esta estadística establecida en el año anterior, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional, es decir, 4,4 grados por encima de lo normal.
De cualquier manera, la gente de la Costa Oeste se ha visto obligada a soportar una subida constante de temperatura durante los últimos días, llegando a los 48º grados constantes en toda la ciudad. De hecho, hizo demasiado calor como para que los aviones pudieran despegar, debido a un cambio en la densidad del aire; American Airlines canceló 38 vuelos concretamente. Por otro lado, los presos de Tent City, una prisión que alberga alrededor de 1.000 delincuentes, tuvieron que ser trasladados al exterior, durmiendo en tiendas de campaña y soportando el tiempo bajo las estrellas según su rutina diaria.
Las emergencias médicas han tenido que recomendar seriamente que las personas no salgan de sus casas a unas horas determinadas del día debido al peligro de insolación. Muchos semáforos y señales de tráfico se han derretido, así como numerosas papeleras de plastico. Los dueños de mascotas han de tener cuidado y refrescarlas con agua a menudo, ya que los perros se ven seriamente afectados por el calor, de hecho, han recomendado una especie de zapatos especiales para que no se quemen sus patas con el asfalto. Los meteorólogo no habían visto una ola de calor tan extrema, y es algo que no se puede comparar con ningún otro fenómeno relacionado con el calor.
Los expertos se han visto obligados a utilizar una escala de colores magenta en sus mapas meteorológicos para explicar la intensidad del calor que azota Arizona. Hace tres días, el 23 de junio, fue la primera vez en la historia de la humanidad que se empleó este modelo. Algunos habitantes de Phoenix publicaron vídeos humoristas demostrando como se podía freír un huevo en una sartén al sol a 48ºC, o cómo se cocinaba una galleta de chocolate encima del capó de un carro. Sin embargo, las personas mayores han tenido que utilizar medidas serias para poder combatir este calor tan horrible, hidratándose a cada momento y utilizando paños húmedos para la cara. Al parecer, se cree que Arizona será un lugar inhabitable dentro de unos años debido al incremento inexorable de las temperaturas.