Es un poco incómodo admitir que en el mundo moderno el coma es un fenómeno que ha sido ligeramente idealizado. ¿Cuántas historias y tramas se basan en el hecho de que una persona revalúa su vida, conserva la juventud, logra el perdón, o hasta sale de la friendzone gracias a un estado tan misterioso, y hasta un poco místico, como el coma? Pero, según resulta, si todas estas historias sucedieran en la vida real, todo sería de otra manera, y seguiría un guión un tanto espeluznante.

Decidimos averiguar qué sintieron las personas que realmente han experimentado este estado y cómo viven ahora.

Antes de introducirnos en el mundo de la pérdida de la conciencia, queremos recordarte que las cosas que pueden provocarla son más bien triviales: en la mayoría de los casos se trata del resultado de una lesión cerebral, de una intoxicación o de una alteración aguda de la circulación sanguínea cerebral. Si profundizamos más, obtendremos otras 497 razones posibles.

1. ¿Cuánto tiempo puede una persona estar en coma?

Ningún coma dura más de 4 semanas. Lo que ocurre después ya no es un estado de coma, sino uno de los estados siguientes: o la recuperación, o un estado vegetativo (por ejemplo, cuando los ojos están abiertos), o la condición de un mínimo de conciencia (cuando la persona reacciona al medio ambiente inconscientemente), estupor (un sueño inusualmente profundo y continuo) o la muerte. En cualquier caso, hay una ley universal: cuanto más tiempo una persona esté en coma, tantas menos posibilidades hay de que salga de ella.

Pero la historia de la medicina conoce muchas excepciones; casos en que una persona se despertó no de un coma de una docena de días, sino de una docena de años. Por ejemplo, hace una década, en todo el mundo se difundió la noticia de que el ferroviario polaco, Jan Grzebski, salió de un coma que había durado 19 años. Y el coma más prolongado, según el Libro Guinness de los Récords, duró unos 37 años; pero, desafortunadamente, la paciente nunca despertó de ella.

Debido a estos casos, los médicos y familiares de la víctima muchas veces deben enfrentar una de las cuestiones éticas más complejas: si dejar al paciente en estado de coma o desconectarlo de los dispositivos que lo mantienen con vida. Lamentablemente, en la mayoría de los casos, al final, todo lo decide el dinero.

En Internet solo hay una estadística precisa del año 2002, en la que figuran los siguientes números: el mantenimiento anual de un paciente en coma en estado grave es, en promedio, de unos 140 mil USD, y de unos 87 mil USD para un paciente con un bajo nivel de riesgo…

2. ¿Una persona en estado de coma escucha algo?

Aquí la respuesta es bastante borrosa: todo depende de la profundidad del coma, de su clasificación y las razones que lo provocaron. La mayoría de los médicos aconseja en cualquier caso tratar al paciente como si escuchara. Mientras que muchas de las personas que han experimentado un coma lo describen o como un sueño común o algo como lo siguiente:

“Mi coma no parecía un sueño, sino más bien una hipnosis, ya que literalmente no hubo ningún lapso de tiempo entre el momento de ’antes’ y el de ’después’.

Ya tuve una experiencia de hipnosis médica. Recuerdo que cuando le respondí al médico: ’Sí, estoy lista para la hipnosis’, me dijo: ’Listo, hemos terminado’. Quedé en shock. Habíamos comenzado el procedimiento a las 17:00, y después de sus palabras de repente eran las 17:25, ¡y la clínica estaba completamente vacía! Esos 25 minutos parecían ’no haber sucedido’ en mi vida. Lo mismo pasó con las 60 horas de mi coma”.

Alvin Harper

3. ¿Qué vieron las personas en estado de coma?

Como ya sabemos, la mayoría de las personas recuerda el coma como si fuera un sueño rápido. Pero también hay quienes “ven” algo en este misterioso estado, y aquí están las principales variedades de esas visiones:

Un túnel. Existe la suposición de que así es como la gente ve la luz de las lámparas sobre la mesa de operaciones.

“En mi caso, la única diferencia entre un sueño y un coma es el túnel. Todo era negro, era un cielo negro, pero no azul oscuro o morado oscuro, como de costumbre, sino negro puro. Nunca había visto algo tan oscuro. No pensaba en mí misma, no estaba interesada en dónde me encontraba, o en dónde esatrían las otras personas, en si estaba parada o en si volaba, no tenía sensaciones corporales. Solo era materia”.

Samantha Kett

Batallas titánicas, más o menos como en este trailer.
Recuerdos propios (especialmente con la participación de los familiares).
Reacciones al medio ambiente.

“Ahora entiendo que mis visiones comatosas provenían de estímulos externos. Por ejemplo, cuando me limpiaban los pulmones, en mi sueño atravesaba humo. O usaba en mis visiones algo así como un corsé para que mis órganos no se cayeran. Esto resultó ser cierto, porque durante la operación realmente me habían ‘abierto’ desde el esternón hasta la ingle”.

Nick Sardo

Conexiones espirituales.

“Mientras estaba en coma, tuve un sueño con unos chicos que me dijeron que estaba haciendo todo mal en la Tierra. Me dijeron: ’busca un nuevo cuerpo y empieza de nuevo’. Pero respondí que quería volver a mi cuerpo de siempre. A mi vida, a mi familia y a mis amigos. ’Bueno, inténtalo’, dijeron ellos, y yo regresé”.

Pablo, 8 días en coma

“Soñé con toda clase de cosas, y la última vez, antes de despertar, estaba llevando a una abuela en una silla de ruedas por un corredor oscuro y húmedo. De repente, la abuela se dio vuelta y dijo que era demasiado pronto para que yo me fuera con ella, agitó la mano y me desperté”.

Sergio, un mes en coma

4. ¿Una persona realmente puede estar consciente mientras está en estado de coma?

Sí. Se llama “síndrome de enclaustramiento”. Es cuando el paciente es diagnosticado con coma mientras tiene la conciencia clara, ve y oye todo, pero como resultado de una parálisis y la pérdida completa del habla, no puede expresarlo. Lo peor es que, en presencia de un paciente así se discuten libremente todas las cuestiones médicas formales, incluyendo la probabilidad de la muerte del paciente, la distribución posterior de sus órganos (sí, ha pasado), o hasta se cometen actos de naturaleza violenta (eso también ha pasado) que pueden causarle un traumático trastorno mental.

El lado bueno es que estos casos tienen una posible salida del coma. Y eso vuelve a confirmar el hecho de que siempre hay que hablar con el paciente como si pudiera entender lo que se le dice.

5. ¿Es posible salir de un coma e inmediatamente salir corriendo a rehacer la vida, como en las películas?

No.

Los músculos de una persona que no se despierta durante mucho tiempo y no realiza ningún ejercicio físico, pierden peso y se debilitan. Muy probablemente ni siquiera pueda mover inmediatamente sus extremidades; mucho menos levantarse y correr.

“Estuve en coma durante varias semanas, e incluso cuando dejaron de anestesiarme, en mi cuerpo aún había calmantes. Es por eso que los pacientes que están en coma no se ’despiertan’. Es mejor decir que ’reviven’. Y no es un proceso instantáneo, sino uno difícil y lento”.

John McKeegan

6. Si una persona cae en coma de niño, ¿su cuerpo crecerá y se desarrollará?

En un coma prolongado, el trabajo de todos los órganos y sistemas del cuerpo en general disminuye, se produce atrofia muscular, el nivel de hormonas y el volumen de sangre circulante se reducen, pero todo continúa funcionando. Por lo tanto, la persona crecerá o envejecerá de cualquier manera, aunque mucho más lentamente que sus contemporáneos.

Por ejemplo, Elaine Esposito, tras no despertar de la anestesia después de una cirugía de apendicitis a los 6 años de edad, estuvo en estado de coma durante 37 años, sólo habiendo abierto los ojos unas pocas veces, pero sin despertar por completo nunca. Durante este tiempo, llegó a pesar 39 kg más y encaneció ligeramente.

7. ¿Las mujeres que están en coma menstrúan?

Como ya hemos descrito en el párrafo anterior, el organismo, y en particular el útero, continúa funcionando normalmente. Con lo cual, sí, la menstruación no se interrumpe. En esos días, las enfermeras usan compresas sanitarias especiales o pañales para adultos.

8. Si una mujer embarazada cae en coma, ¿qué le sucederá a su hijo?

“Una mujer en coma puede dar a luz, y este tipo de casos han sucedido, pero cabe aclarar que una persona en coma solo tiene 3 salidas posibles: se despertará, morirá o quedará para siempre inconsciente en estado vegetativo. En los 3 casos es posible dar a luz en fecha, pero todo depende de la etapa del embarazo. Por ejemplo, si una mujer está en la semana 28, ayudará una cesárea; pero si solo está embarazada de 2 semanas, los médicos difícilmente intenten salvar al feto, ya que sería un riesgo muy grande”.

Arthur Kaplan, Jefe del Departamento de Ética Médica de NYU

9. ¿Es posible caer en coma por un trauma mental?

Solo indirectamente: hasta un banal estrés puede provocar ataques o accidentes que, a su vez, pueden llevar al coma.

“De hecho, la respuesta es sí, es posible, aunque no directamente. Por ejemplo, yo tengo epilepsia; si estoy demasiado tenso, voy a tener un ataque, y tal vez hasta algunas convulsiones grandes que se sucederán sin interrupción. Como resultado de este tipo de ataques corro el riesgo de que mi corazón se detenga, o de caer en coma”.

Ege Özgentaş

10. ¿Por qué algunas personas adquieren habilidades inusuales después de salir del coma?

Aun sin tener en cuenta los casos paranormales en los que las personas supuestamente descubren que tienen superpoderes después de salir del coma, ocurren cosas extrañas. En la historia, hay casos registrados de personas que después del coma de repente comenzaron a hablar en otro idioma:

El australiano Ben McMahon estaba estudiando chino. En 2012, después de un accidente automovilístico, cayó en un coma de una semana, y cuando despertó comenzó a hablar en perfecto chino. Pero a la vez ya no podía hablar en inglés. Un tiempo después, recordó su lengua materna, pero no perdió la capacidad de hablar en chino, lo que lo ayudó a encontrar una novia en un programa de televisión de ese país. ¡Vaya destino!

La misma historia (aunque menos romántica) le pasó a la croata Sandra Ralic, que estudiaba alemán. Después de un día de coma se olvidó el idioma croata, pero hablaba perfectamente el alemán.

Una situación aún más extraña ocurrió con el estadounidense Michael Boatwright, un viajero y un profesor de inglés que, después de un coma, se despertó hablando en sueco y afirmando que su nombre era Johan Ek.

Este tipo de anomalías siguen sin tener ninguna explicación científica.

11. ¿Cómo se puede ayudar a una persona que está en coma?

A pesar del hecho de que existen casos asombrosos de personas que se despiertan al escuchar palabras que son importantes para ellas, o algún sonido familiar (como, por ejemplo, este hombre, que se despertó gracias a una canción de los Rolling Stones), esto no es una panacea.

De cualquier manera, como ya hemos dicho, vale la pena hablar con el paciente, poner sus canciones favoritas, calmarlo y tocarlo.

“Lo mejor que me sucedió durante el coma fue que alguien dijera: ’Señora Lang, está en un hospital, sus visiones no son reales, está en cuidados intensivos’. Esa fuerte voz masculina me hizo darme cuenta de que todavía había esperanzas de salir de esa ‘Alicia en el País de las Pesadillas’ en la que yo estaba.

Si alguna vez te encuentras cerca de una persona que está en coma, háblale. Puede escucharte. Dile que la amas, que te quedarás con ella y explícale que está en un hospital. Bríndale esperanza al que está perdido”.

Alex Lang

Además, es posible ver o sentir respuestas a algunas señales no verbales que indican una reacción positiva, y que se pueden usar para configurar un sistema de comunicación (sí/ no): una persona puede comunicarse hasta con la contracción de algún músculo de la mano.

12. ¿Es posible recuperarse completamente después de un coma?

Cada caso es individual: nadie puede dar una predicción precisa. Pero, generalmente, incluso una semana en coma deja consecuencias y termina en una rehabilitación de muchos años. Por ejemplo, aquí están las historias de las personas que una vez se despertaron.

“Tenía 16 años. Celebrábamos el Año Nuevo, y de repente pensé: ’¡Pronto voy a desaparecer!’. Se lo conté a una amiga y nos reímos juntas. Y el 6 de febrero me atropelló un camión.

Estuve en coma durante 2 semanas y media. Después de despertar, por un tiempo sigues en un estado semiconsciente. Mi madre me dijo que un mes antes me había atropellado un camión, pero no le creí y no caí en la cuenta de que era real durante más o menos un año.

Me olvidé de la mitad de mi vida, tuve que aprender a hablar y a caminar de cero, no podía sostener un bolígrafo en la mano. La memoria tardó un año en regresar, pero la recuperación total me llevó 10 años. Al mismo tiempo, logré terminar la escuela a tiempo sin perder un solo año, ¡gracias a los profesores! Y entré a la universidad”.

Oksana, 29 años

“El accidente fue terrible, un choque de frente. Caí en un coma de 7 meses y medio, los médicos no creían que fuera a sobrevivir. Mi diabetes complicaba la situación: bajé 40 kg en el hospital, era piel y huesos.

Cuando me desperté, me arrepentí de haber sobrevivido, y quería regresar: estaba bien en estado de coma, pero aquí solo había problemas. La memoria regresó lentamente unos 2 años después. Comencé la vida desde cero, desarrollando de nuevo cada músculo. Tuve problemas de audición: había guerra en mis oídos, tiroteos, explosiones. Veía mal: la imagen se multiplicaba. Ahora han pasado 3 años desde el accidente. No camino bien, no escucho, ni entiendo todo. Pero estoy trabajando constantemente en mí mismo. Todo esto ha cambiado mi vida: ahora no estoy interesado en ir a las fiestas, quiero tener una familia e hijos”.

Vitaly, 27 años

A pesar de las complicaciones, incluso después de un coma prolongado se puede volver a la vida normal. Pero no se sabe cuánto tiempo requerirá, y las posibilidades de que la persona pueda vivir como antes son muy pequeñas.

Por lo tanto, al final de este artículo, queremos volver a una de las preguntas más difíciles: ¿hay que luchar hasta el final por una persona cuyo cerebro ha muerto hace mucho tiempo, o habría que permitirle irse sin sufrimiento, presionando el botón de desconexión?